Los aceites vegetales contienen gran cantidad de ácidos grasos de cadena larga.
Los ácidos grasos se combinan para hacer grasas saturadas o insaturadas. Todos los ácidos grasos tienen "colas" o cadenas, que consisten en un número par de átomos de carbono. Algunos ácidos grasos tienen más átomos de carbono en sus colas, y estos tipos se llaman ácidos grasos de cadena larga; se comportan de manera diferente en su cuerpo que los ácidos grasos de cadena media o corta. Los ácidos grasos son fuentes importantes de combustible para los músculos y el corazón porque producen mucha energía cuando se metabolizan, aunque las cadenas más largas no se usan tan eficientemente como las cadenas más pequeñas.
Longitud de los ácidos grasos
La gran mayoría de los ácidos grasos naturales tienen una cadena que consta de entre cuatro y átomos de carbono 28. Dependiendo de su longitud, los ácidos grasos se clasifican como tipos de cadena corta, media, larga o muy larga. Los ácidos grasos de cadena corta, como el ácido butírico, típicamente tienen cuatro átomos de carbono en sus colas. Los ácidos grasos de cadena media, como el ácido caprílico, contienen entre seis y átomos de carbono 12 en sus colas. Los ácidos grasos de cadena larga, como el ácido palmítico, contienen entre los átomos de carbono 14 y 22 en sus colas. Finalmente, los ácidos grasos de cadena muy larga, como el ácido cerótico, contienen más de 22 átomos de carbono en sus colas.
Ácidos grasos insaturados
Los ácidos grasos que tienen dobles enlaces en sus colas se llaman grasas insaturadas, que se encuentran comúnmente en los alimentos de origen vegetal. Algunos ácidos grasos insaturados se clasifican como esenciales porque son necesarios para la salud, pero su cuerpo no puede producirlos. Dos ejemplos importantes de ácidos grasos esenciales de cadena larga son el ácido linoleico, a menudo abreviado LA, y el ácido alfa-linolénico o ALA. Tanto LA como ALA se encuentran ampliamente en aceites vegetales y vegetales, como el aceite de oliva y el aceite de girasol. El ácido linoleico también se conoce como un ácido graso omega-6, mientras que el ALA se clasifica además como un ácido graso omega-3. Las grasas omega-3 son especialmente importantes para prevenir enfermedades cardiovasculares porque disuaden la inflamación dentro de los vasos sanguíneos y reducen el riesgo de aterosclerosis y arterias obstruidas. La inflamación es también un problema común con la artritis y los trastornos autoinmunes.
Ácidos grasos saturados
Los ácidos grasos sin dobles enlaces en sus colas se llaman grasas saturadas, que se encuentran más comúnmente en la carne y otros alimentos de origen animal. La grasa saturada, el tipo más frecuente en la mantequilla y los huevos, se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, aunque la investigación a lo largo de los años no siempre ha sido clara y, a veces, es contradictoria. Los ejemplos de ácidos grasos saturados de cadena larga incluyen los ácidos esteárico y araquídico, que tienen colas de carbonos 18 y 20 respectivamente.
Implicaciones para el metabolismo
Los ácidos grasos de cadena corta y media son más fáciles de usar como fuentes de energía en comparación con las cadenas largas porque los tipos más cortos se absorben directamente en el torrente sanguíneo, al igual que la glucosa, y la mayoría de las células los utilizan para realizar su trabajo. En contraste, los ácidos grasos de cadena larga se absorben en las paredes del intestino y se vuelven a ensamblar en triglicéridos, que luego se recubren con colesterol y proteínas. Estos compuestos se transportan a diversos tejidos alrededor del cuerpo y se almacenan. Solo se metabolizan para obtener energía cuando se agotan los carbohidratos y las grasas de cadena más corta.
